ゾウの親子

2023.04.26

昔、ヒマラヤに象の母子が住んでいた。息子の象は全身が雪のように白く輝いていて、その美しさはまぶしいほどだった。彼は八万頭もの象を従えている象の王者でもあった。
この象の母親は目が見えず、えさを探すことも不自由な身の上だった。親孝行な息子は、おいしい果物を見つけるたびに、ほかの象に頼んで母親のもとへ届けていた。ところがその象たちは、預かった果物を母親には届けず、こっそりみんな自分たちで食べていたのだった。

やがてそのことを知った息子の白象は、すっかり象の仲間にいや気がさしてしまった。そこで仲間を捨てて、母親とともにヒマラヤを後にした。
みんなに気づかれないよう夜のうちに出発し、チャンドーラナ山のふもとに着いた。そこに泊らかな水をたたえた池を見つけ、白象は大喜びであった。早速近くのほら穴に母親を住まわせ、それからは池の水で体を洗ってやったり、新しい土地で見聞きしたおもしろい話を聞かせたりして、むつまじく経らしていた。

ところがある日、この山の道を泣きながら歩いてくる男の声が聞こえた。あまり大きな泣き声なので、白象は気の毒に思い、声をかけた。

いったいどうなさったのですか。わたしを怖がることはありません。
お力になれるかもしれませんから話してごらんなさい。

ありがとう

男はしゃくり上げながらも、ほっとした様子で話しだした。

わたしはバーラーナシーの都に住む者です。山の中で道に迷ってしまったんです。
もう七日間も山の中を歩き回ってへとへとなんです。

優しい白象は男がかわいそうになり、自分の背中に乗るように勧めた。

わたしの背中で疲れを休めなさい。わたしが人間の住む辺りまで迎んであげましょう

彼らは険しい山道や生い茂る草木を分けて進んでいった。
しかし、せっかくの象の親切も良い実を結ばなかった。この男は悪知恵ばかり発逹した人間で、自分が助かったと安心するなり、卑しい考えで頭がいっぱいになったのだった。

おれが乗っているこの象は、まるで雪のように白い。こんなりっばで美しい象を王さまに売りつけたら、さぞ大金が手に入るだろう。
ようし、この象が住んでいる辺りをよく覚えておいてやろう。

そこで彼は、象の背中から道の様子を観察していた。珍しい形の木、森の間から見える遠い山の形、道の曲がり具合。やがて無事にバーラーナシーの都に着くと、この欲の深い男は王の所へ出かけていった。
ちょうどこのころ、王の乗っていた象が病死して、新しい象を探せという命令が都中に出されていた。男の話を聞くと、王は早速象使いや役人や力の強い男たちを染め、山へ向かわせた。欲張りの男が案内を務め、やがて池の中で水を浴びている白象を見つけた。象は簡単に捕らえられてしまった。

彼には逃げる力がなかったのではない。彼はおとなしく頭を垂れ、されるままになりながら心の中で考えていた。

この場所を教え、わたしを売ったのはあの時の男だな。わたしは怪力だ。千頭の象だってやっつけられる。わたしが怒れば王の兵隊をすべて殺せるだろう。だけどわたしはやめておこう。ただ怒って暴れるのはほかに能のない、品位のない者のすることだ。自分の徳を失うことにもなる。もっと温和に自分の気持ちを分からせる方法が、きっとあるはずだ。

象使いはこの白象がただの者とは思えなかった『わが子よ』と呼んではかわいがり、大切にして都まで連れてきた。

一方、母象は何日たっても息子の声が聞こえないし、自分のそばにいる様子がないので、心が騒ぎだした。そして、都の役人たちによって連れ去られたことを悟り、不安な気持ちのまま、悲しげにうたをうたった。

優しく気高い我が息子

どこへ行ったか象王よ

カのこもったその足の

地を踏み締める　音が絶えて

森の草木は伸びほうだい

金の飾りを　身につけた

人々彼を　連れ去れり

王こそ乗るに　ふさわしい

わたしの息子　象王を

王はまたとない美しいりっばな象が手に入ったという知らせを受け、象を歓迎するために都中を飾らせた。象舎には香水をまき、おいしい食事を用意させた。しかし、王のもとへやって来た白象は、いくら勧めても食事に口をつけなかった。これには王も困ってしまった。
そこで、王はやさしく象にうたいかけた。